肺炎などを起こすマイコプラズマの“骨組み”を発見

細菌の一種で肺炎などを起こすマイコプラズマの細胞内に、クラゲのような形をしたたんぱく質の“骨組み”があることが分かりました。発見した大阪市立大の宮田真人教授（生物物理学）の研究グループによると、マイコプラズマに数百本ある「足」の動きを止めて病原性をなくす薬の開発につながる可能性があるそうです。研究成果は近く、米科学誌「米国科学アカデミー紀要」のオンライン版に掲載されます。

マイコプラズマは長さ約１万分の１０ミリの病原体で、ひょうたんに似た形をしています。人間や魚などの気管やえらの細胞に生えた繊毛の先端に取り付き、繊毛の根元まで移動して病気を起こすのです。

宮田教授らは魚のマイコプラズマを使い、表面の細胞膜を薬品で溶かし、電子顕微鏡で内部を観察したのです。その結果、直径約１万分の２ミリのかさ状のたんぱく質に、約２０本のひも状のたんぱく質が取り付き、クラゲに似た形を作っていたのです。

マイコプラズマは、ひょうたん形のくびれ部分に数百本生えた「足」を使って動くことが、宮田教授らのこれまでの研究で知られていました。しかし足を支えるマイコプラズマ内部の様子は不明だったのです。宮田教授は「クラゲ構造は、マイコプラズマを内部から支えるフレームだ。この構造には、体外に数百本ある足一本一本を、タイミングを合わせて動かす役目もあるのではないか」と話しているそうです。
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